Le Grand-Maître britannique Mark Hebden a remporté le 11ème Open international d’échecs de Neuchâtel qui s’est déroulé du 6 au 9 juin 2003 dans la halle de curling des Patinoires du Littoral. La salle de jeu, fraîche et spacieuse, offrait d’excellentes conditions de jeu par ce temps caniculaire et permettait aux spectateurs de suivre à loisir les différentes parties sans importuner les joueurs.

On faisait pourtant un peu grise mine du côté du staff de Frédéric Dubois, directeur du tournoi, et de Jean-Luc Abbet, président du Club d’échecs de Neuchâtel, en raison de l’importante diminution de la participation par rapport aux précédentes éditions du tournoi. Avec 84 joueurs, on était en effet bien loin du record de 170 participants de 1997 ! Comment expliquer cette désaffection ? Les raisons sont sans doute multiples : prolifération des tournois en Suisse, nombreuses possibilités de jouer sur Internet et températures estivales incitant plus au farniente qu’aux activités intellectuelles.

Heureusement, faute de quantité, la qualité était présente à Neuchâtel avec la participation de cinq Grands-Maîtres (GM) et de cinq Maîtres internationaux (MI) assurant un spectacle haut en couleur et une lutte acharnée pour la 1ère place.

Avec 6,5 points sur 7, Mark Hebden remporte le tournoi de manière convaincante devant le GM russe Vladimir Epishin (6 points), grand favori de l’épreuve et vainqueur des éditions 1999 et 2000. La confrontation directe entre ces deux joueurs s’est terminée par un nul après qu’Hebden ait manqué d’un rien le gain de la partie avec un pion de plus. Aussi sa victoire finale n’en est que plus méritée. Bien connu des Neuchâtelois, le GM Joe Gallagher termine au 3ème rang avec 6 points devant le GM ukrainien Vladimir Tukmakov (4ème avec 5,5 points.)

Côté suisse, les satisfactions sont venues du MI genevois Richard Gerber qui termine 5ème avec 5,5 points et du junior valaisan Julien Carron, 9ème avec 5 points après n’avoir perdu qu’une seule partie contre Epishin.

En ce qui concerne les Neuchâtelois, on aura malheureusement remarqué… leur absence, puisque seulement 20 joueurs locaux ont participé au tournoi ! Comme à son habitude, Didier Leuba a fort bien tiré son épingle du jeu en terminant 12ème avec 5 points. Yves Du Bois de Saint-Aubin réalise également un excellent tournoi (22ème avec 4,5 points).

En marge du tournoi principal, un tournoi « blitz » (5 minutes par partie et par joueur) a eu lieu samedi soir. Ce type de jeu - très spectaculaire - a permis à Epishin de prendre sa revanche sur Hebden en le battant en finale. Dans la petite finale pour la 3ème place, le « blitzeur » neuchâtelois Avni Ermeni a montré qu’il n’avait peur de personne dans le jeu rapide en prenant le meilleur sur le GM Tukmakov. Une magnifique performance !

Lors de la remise des prix, les joueurs ayant participé à tous les tournois depuis 1993 ont reçu un sympathique présent. Il s’agit de Josefa Del Val (St-Aubin), Joe Gallagher (Neuchâtel), Ueli Guggisberg (Lyss), Didier Leuba (Neuchâtel) et Silvio Ziger (Zagreb).

En dépit des soucis évoqués précédemment, les organisateurs ont d’ores et déjà annoncé la reconduction du tournoi en 2004. Un groupe de travail sera chargé de trouver une nouvelle formule permettant d’attirer dans la belle ville de Neuchâtel un nombre de participants plus conforme à l’attente des sponsors.

Classement final 11ème Open de Neuchâtel (84 participants)
1. GM Hebden (ENG) 6.5
2. GM Epishin (RUS) 6.0 / 32
3. GM Gallagher (SUI) 6.0 / 28
4. GM Tukmakov (UKR) 5.5 / 29.5
5. MI Gerber (SUI) 5.5 / 24.5
6. MI Lamoureux (FRA) 5.0 / 30
7. MI Känel (SUI) 5.0 / 30
8. Maleki (FRA) 5.0 / 29
9. Carron (SUI) 5.0 / 28.5
10. GM Gheorghiu (RUM) 5.0 / 28
11. Eschmann (SUI) 5.0 /26.5
12. FM Leuba (Neuchâtel) 5.0 / 24
13. Montavon (SUI) 5.0 / 23

Suivent 10 joueurs avec 4,5 dont les Neuchâtelois Du Bois et Robert, puis 11 joueurs avec 4 points dont les Neuchâtelois Ermeni, Berset et Bilat .

Classement final du tournoi « blitz » ( 24 participants)
1. GM Epishin (RUS)
2. GM Hebden (ENG)
3. Ermeni (Neuchâtel)
4. GM Tukmakov (UKR)

Commenter une partie du vainqueur du tournoi n’est pas chose facile. Nous ne nous y hasarderons pas. On peut simplement remarquer qu’Hebden, avec les Blancs surtout, utilise la stratégie suivante :
1. Ouverture tranquille dans laquelle il vise à obtenir une structure saine et des pièces mobiles.
2. Milieu de partie où il agit par petites manœuvres qui, bien que ne semblant pas bien méchantes, minent sensiblement la position adverse.
3. Finale gagnante.

Qu’un joueur aussi fort que Tukmakov subisse pareil sort donne à réfléchir :

Hebden,M (2526) - Tukmakov,V (2567) [D00]
Open de Neuchâtel (6), 2003

1.d4 Cf6 2.Cf3 g6 3.Cc3 d5 4.Ff4 Fg7 5.e3 0-0 6.Fe2 c5 7.Ce5 Cc6 8.0-0 cxd4 9.exd4 Db6 10.Cxc6 Dxc6 11.Fb5 Db6 12.a4 a6 13.a5 Dd8 14.Fe2 Fd7 15.Dd2 Tc8 16.Tfe1 e6 17.Fh6 Fxh6 18.Dxh6 Ce8 19.Fd3 Df6 20.De3 Cd6 21.Ca4 Fxa4 22.Txa4 Tc6 23.c3 Tfc8 [Les Noirs proposent la nullité. L’offre est correcte : bien que peu évolutive, leur structure de pions est saine et leurs pièces sont bien disposées]
24.Tb4 T8c7 25.Dg3 Rg7 26.h3 Dd8 27.De5+ Df6 28.Dg3 Dd8 29.h4 Ce8 30.h5 Cf6 31.De5 Rg8 32.h6 Ce8 33.Fc2 Td6 34.Fa4 f6 35.Df4 Rf7 36.g4 De7 37.g5 f5 38.Rf1 Td8 39.De5 Rg8 40.Tb6 Cd6 41.Fb3! [Bien meilleur que 41.Dxe6+?! Dxe6 42.Txe6 Cc4! On peut constater à quel point la position blanche s’est améliorée depuis le 23ème coup. Miracle ou conséquence du supplice chinois de la goutte d’eau auquel les Noirs ont été soumis ? Peu importe : les Blancs gagnent un bon pion]
41...Dd7 42.Dxe6+ Dxe6 43.Txe6 Ce4 44.Te5 Tcd7 45.f4 Rf8 46.Re2 Rf7 47.Re3 Rf8 48.Fa2 Rf7 49.Tb4 Rf8 50.Rf3 Rf7 51.Rg2 Rf8 52.Te6 Te8 53.Tbb6 Ted8 54.Te5 Rf7 55.Fb1 Cd2 56.Fd3 Tc8 57.Rf2 Tcd8 58.Re3 Ce4 59.Fxe4 fxe4 60.f5 gxf5 61.Tf6+ Rg8 62.Tfxf5 Rh8 63.c4 dxc4 64.Txe4 Rg8 65.Tc5 Rf7 66.Txc4 Rg6 67.Tc5 Td6 68.Tc7 b6 69.Tg7+ Rh5 70.Txh7 Rxg5 1-0

Ermeni,A (2219) - Gerber,R (2368) [E94]
Open de Neuchâtel (3), 2003

1.d4 Cf6 2.Cf3 d6 3.c4 g6 4.Cc3 Fg7 5.e4 0-0 6.Fe2 Cbd7 7.0-0 e5 8.dxe5 [Une suite « tranquille ». Plus ambitieux sont 8. Fe3 et 8.d5] 8...dxe5 9.Dc2 c6 10.Td1 De7 [Comme on va le voir, il n’est pas judicieux de placer les pièces lourdes le long de la diagonale a3-f8. Meilleur est 10...Dc7 11.b3 Te8 12.Ca4 b6 13.Fb2 Ff8 14.Ce1 Fb7 15.f3 Tac8 16.Cd3 b5= Basagic-Hort, Sarajevo 1972] 11.b3 Ch5 12.a4 a5 13.Fa3! [Contraint les Noirs à accepter un clouage désagréable] 13...Cc5 14.g3 Fh3 15.Ce1 Cf6 16.b4! axb4 17.Fxb4 b6 18.Cd3 Cfd7? [Après ce coup, les Noirs ne pourront plus échapper aux méfaits du clouage. Il fallait saisir la dernière occasion de dégager la diagonale a3-f8 par 18...Tfd8!? avec l’idée 19.a5 Da7!? donnant une position compliquée] 19.a5! [Avec l’idée Ca4] 19...Tfb8? [Coup catastrophique, mais que faire ? Il n’y a probablement rien de mieux que : 19...bxa5 20.Fa3 a4 21.Cxa4 Txa4 22.Dxa4 Cxa4 23.Fxe7 Cc3 24.Ff3! Cxd1 25.Fxf8 perdant la qualité] 20.axb6 [Les carottes sont déjà cuites !] 20...Txa1 21.Txa1 Txb6 22.Ta8+ Ff8 23.Fa3 Dd6 24.Cxc5 Cxc5 25.Ca4 Dd4 [Une pointe d’humour ? Les Noirs pouvaient aussi bien abandonner] 26.Cxb6 Cxe4 27.Txf8+ [27.Ff1! avec l'idée de prendre en f8 avec le Fou est probablement plus fort encore] 27...Rg7 28.Ff1 Ff5 [28...Cg5 29.Dd3 Dxb6 30.Fxh3 Cxh3+ 31.Rg2 gagne] 29.Tb8 Cd2 [29...Cxg3 30.Db2 Cxf1 31.Dxd4 exd4 32.Rxf1 gagne] 30.Dd1 e4 [30...Fg4 31.Fe2 ne donne rien non plus] 31.Cd5! f6 [31...cxd5 32.Fb2 gagne] 32.Tb7+ Rg8 33.Ce7+ [33.Da4! mène rapidement au mat] 33...Rh8 34.Cxf5 gxf5 35.Dh5 1-0

Gallagher,J (2517) - Ermeni,A (2219) [B42]
Open de Neuchâtel (4), 2003

1.e4 c5 2.Cf3 e6 3.d4 cxd4 4.Cxd4 a6 5.Fd3 Dc7 6.0-0 Cf6 7.De2 d6 8.c4 Fe7 9.Cc3 Cbd7 10.f4 b6 11.Rh1 Fb7 12.Fd2 0-0-0? [Provocation ou inconscience ? Les Noirs se jettent dans la gueule du loup. Est meilleur :12...0-0] 13.b4! [Curieusement, ce même coup de pion b4 qui a permis à Ermeni de prendre le dessus sur Gerber (voir partie précédente) marque ici le début de sa débâcle] 13...h5 [13...Rb8] 14.Tac1 [14.Cd5!? immédiatement semble aussi possible] 14...Rb8 [Ou 14...Tdg8 15.Cd5! Dd8 16.Cxe7+ Dxe7 17.c5 avec l’attaque]15.Cd5! [Un pseudo sacrifice typique qui ouvre la position] 15...exd5 16.cxd5 Cc5 17.bxc5 dxc5 18.Fxa6 Cxe4 [18...h4 19.Fxb7 Rxb7 n'est pas plaisant pour les Noirs. Aussi Ermeni tente-t-il de détruire le centre blanc en sacrifiant son Cavalier] 19.Dxe4 Fxd5 20.De2 h4 21.Cb5 Dd7 22.De5+ [Force une simplification qui permettra aux Blancs de conserver la pièce de plus sans le moindre risque. Moins pragmatique, certes, mais sans doute plus fort encore est : 22.f5!? h3 (22...Fd6 23.Cxd6 Dxd6 24.Ff4+-) 23.Ff4+ Ra8 (23...Fd6 24.Fxd6+ Dxd6 25.Cxd6 hxg2+ 26.Rg1 gxf1D+ 27.Txf1+-) 24.Tfd1 avec un avantage décisif. P.ex. : 24...Fxg2+ 25.Rg1 Dxf5 26.Dxe7 et mat en 3 coups] 22...Ra8 23.Cc7+ Ra7 24.Cxd5! [Et pas 24.Dxd5? Dxd5 25.Cxd5 Txd5 qui récupère la pièce] 24...Dxd5 25.Fb5! [La pointe qui laisse les Blancs avec une pièce de plus] 25...Db7 [25...Dxd2 26.Dc7+ Ra8 27.Fc6 mat] 26.Tf3 Fd6 27.Dc3 h3 28.Txh3 Fe5 29.Da3+ 1-0

A.Robert